Первые одомашненные собаки, скорее всего, были и сторожами, и помощниками на охоте. Затем исторически сложилось деление собак на группы в зависимости от их хозяйственного назначения. Первыми появились охотничьи и сторожевые собаки, позднее - декоративные собаки, от которых не требовали никакой службы. Такая классификация пород собак является в значительной степени условной. С развитием человеческого общества область применения некоторых пород собак радикально изменилась. В наибольшей степени это относится к охотничьим собакам, которые в настоящее время либо находятся на грани исчезновения, либо переходят в разряд домашних любимцев. Многие из них нашли применение на службе в полиции, в социальной сфере (собаки-проводники слепых и т. п.).
   В большинстве книг о собаках породы сгруппированы по типологическому признаку или по характеру их применения, например комнатно-декоративные или подружейные собаки. В различных странах число групп варьирует.
В Европе обычно различают десять групп, утвержденных Международной кинологической федерацией (МКФ, или FCI):
ОФИЦИАЛЬНАЯ КЛАССИФИКАЦИИ ПОРОД ПО СИСТЕМЕ FCI
ГРУППА 1 FCI Овчарки и пастушьи собаки, кроме швейцарских пастушьих собак
1-я секция - пастушьи собаки
2-я секция - скотогонные собаки

ГРУППА 2 FCI Пинчеры и шнауцеры, молоссы и швейцарские пастушьи собаки
1 секция – пинчеры и шнауцеры
2 секция – молоссы
2.1 Догообразные
2.2 Горные собаки
3 секция – горные и швейцарские скотогонные собаки

ГРУППА 3 FCI Терьеры
1 секция – большие и средние терьеры
2 секция – мелкие терьеры
3 секция – бультерьерподобные терьеры
4 секция – той-терьеры

ГРУППА 4 FCI Таксы

ГРУППА 5 FCI Северные ездовые собаки, шпицы, примитивные
1 секция – северные ездовые собаки
4 секция – европейские шпицы
5 секция – азиатские шпицы
6 секция – примитивные собаки

ГРУППА 6 FCI Гончие
1 секция – гончие
3 секция – родственные породы

ГРУППА 7 FCI Легавые
1 секция – континентальные легавые
2 секция – островные легавые
2.1 – Пойнтеры
2.2 -  Сеттеры

ГРУППА 8 FCI Ретриверы, собаки по птице, водяные "собаки"
1 секция – ретриверы
2 секция – спаниели
3 секция – водяные собаки

ГРУППА 9 FCI Собаки-компаньоны и тои
1 секция – бишоны и родственные им породы
2 секция – пудель
3 секция – маленькие бельгийские собаки
3.1 -  Грифоны
3.2 - малая брабантская собака
4 секция – голые собаки
5 секция – тибетские собаки
6 секция – чихуахуа
7 секция – английский той-спаниель
11 секция – маленькие молоссы

ГРУППА 10 FCI Борзые
1 секция – длинношерстные борзые
2 секция – жесткошерстные борзые (брудастые)
3 секция – короткошерстные борзые

Английский клуб собаководства (Кеннел-клуб) определяет шесть групп собак:
1) Охотничьи (гончие, борзые)
2) Подружейные
3) Терьеры
4) Пользовательные породы
5) Служебные породы
6) Комнатно-декоративные

Американский клуб собаководства различает следующие шесть групп:
1) Охотничьи (подружейные)
2) Охотничьи (гончие, борзые)
3) Служебные породы
4) Терьеры
5) Комнатно-декоративные
6) Неохотничьи породы